En 1943 el principal escenario de operaciones aliado estaba en Italia, así que la proyectada invasión tuvo que posponerse otro año más ante las reiteradas protestas de Stalin, que abogaba por la apertura de un “segundo frente” en Europa que comprometiese a más tropas alemanas en el Oeste y aliviase la situación de la Unión Soviética.
En 1944 la Wehrmacht tenía diseminadas a sus fuerzas en una gran guerra de varios frentes: se había perdido África ante los Aliados, que luego habían saltado a Sicilia y de allí al resto de Italia, donde se libraban fuertes combates. En el frente del Este la situación era desesperada ante el irresistible empuje del Ejército Rojo, que ya estaba llegando a Polonia.
La Operación Overlord involucraba al grueso de los ejércitos estadounidense e imperial británico, apoyados por tropas auxiliares francesas, polacas y de otras nacionalidades, para asaltar las playas de Normandía, por medio de desembarcos anfibios.
Originalmente la misión iba a comenzar el día 5 de junio pero debido a inclemencias meteorológicas se debió trasladar al siguiente día. En la madrugada del 6 de junio diez divisiones estadounidenses, británicas y canadienses pusieron pie entre el río Orne y el Vire. Aunque no se lograron todos los objetivos previstos y se conquistó muchísimo menos terreno que el esperado, se instalaron sólidas cabezas de puente donde a lo largo de los siguientes días desembarcarían 250.000 hombres y 50.000 vehículos. Se desarrolló desde el 6 de junio (Día D) hasta el 25 de agosto (Liberación de París). Después de 67 años, el desembarco de Normandía continúa siendo la mayor operación de invasión por mar en la historia, ya que casi tres millones de soldados cruzaron el canal de la Mancha desde Gran Bretaña a la región de Normandía en la Francia ocupada.
Básicamente consistió en desorientar al mando alemán sobre la fuerza real aliada que había de intervenir en la operación y el lugar del desembarco.
El objetivo se cumplió plenamente, dado que el mando alemán acabó contando con la existencia en Gran Bretaña de un segundo ejército (FUSAC) preparado para el desembarco en Calais, ejército totalmente imaginario, si se exceptúa a su jefe George S. Patton (Operación Fortitude).
El ejército aliado estaba formado por 1.750.000 británicos (incluidas las tropas imperiales), 1.500.000 soldados estadounidenses y 44.000 voluntarios de otras nacionalidades. Era un ejército de 3.500.000 hombres y 20 millones de toneladas, lo que pesaba sobre el suelo británico.
Pilotos de la 101ª recibiendo las últimas instrucciones, minutos antes del despegue el día D.Era necesario lanzar tropas paracaidistas pertenecientes a la 101ª y 82ª estadounidenses para asegurar algunos sectores en la península de Cotentin. Las tropas paracaidistas británicas harían lo mismo en el valle de Odon. Los estadounidenses desembarcarían en las playas de Utah, al sur de Cherburgo, y Omaha, cerca del pueblo Vierville-sur-Mer; en esta playa se libraron los más duros combates y fue bautizada como Bloody Omaha (Sangrienta Omaha). Los británicos se ocuparían de las playas de Gold, cerca de Arromanches, Juno y Sword, esta última con la ayuda de los canadienses. La playa de Sword se encontraba cerca del valle del río Orne, entre los ríos Odon y el canal de Caen. A Montgomery se le encomendó tomar la ciudad de Caen el mismo día de la invasión, pero su indecisión le hizo perder un tiempo precioso. Caen cayó tres semanas después tras cruentos combates.
También se desorientó al mando alemán sobre el lugar en el que se realizaría el desembarco. Una de las maneras en que esto se logró fue que aviones aliados lanzaron papel de aluminio al este de donde se iba a realizar realmente para confundir a los radares alemanes. El objetivo se cumplió plenamente, puesto que el 24 de julio de 1944 Hitler aún convencía a sus generales de que el desembarco de Normandía no era otra cosa que una maniobra de distracción y que el desembarco principal tendría lugar de un momento a otro en la costa de Calais. Los Aliados hicieron todo tipo de maniobras de contraespionaje y distracción para hacer creer a Hitler que la invasión se efectuaría en el sector de Calais. Crearon para ello un ejército fantasma al mando del general George Patton, que consistía en tiendas de campaña vacías, camiones y tanques hinchables de goma y comunicaciones de radio ficticias. El espía español Juan Pujol, doble agente nazi y aliado, suministró a los alemanes información falsa. Por cada misión de bombardeo preparatorio efectuado sobre Normandía, se hacían dos sobre Calais.
Las tropas británicas y canadienses tuvieron mejor suerte que las estadounidenses, pero avanzaron muy poco. Para las divisiones aerotransportadas, las cosas empezaron a salir mal: los transportes, al intentar evadir el fuego antiaéreo, se separaron mucho entre sí, de modo que tras el lanzamiento de los paracaidistas, éstos quedaron diseminados por toda la retaguardia enemiga. No lograron consolidar la cabeza de puente hasta el final de la jornada, gracias a los constantes refuerzos, el fuego de la artillería naval, los bombardeos tácticos y un elevado número de bajas (se estima que algo más de 300 hombres). El desembarco sería ejecutado por 16 divisiones británicas y 20 divisiones estadounidenses, la mitad de ellas transportadas directamente desde Estados Unidos, las cuales llegarían luego a las playas y a los puertos conquistados.
El primer objetivo estratégico fue la creación, entre los ríos Sena y Loira, de una base desde la que pudiera partir la ofensiva general en dirección al río Rin. Era notable que los ingleses llevaban mucho tiempo reflexionando sobre el problema de un desembarco en Europa. Aun a pesar de toda esta estrategia, entre los británicos también el mar hacía estragos. Se tragó una cincuentena de viejos tanques "Centaur" equipados con cañones de 95 mm para dar a las oleadas de asalto un apoyo móvil de artillería. Ahora bien, los estadounidenses superaron su aplastamiento. Pese a lo vivo que era, el fuego alemán no tenía densidad ni continuidad, ya que la playa, a fin de cuentas, sólo estaba defendida por un batallón reforzado del 914° Regimiento de Infantería. La mayor parte de los barcos de combate debían apoyar el desembarco con tiros contra los objetivos terrestres. Los demás vigilaban las entradas del Canal o tendían pantallas contra los submarinos y torpederos enemigos. Pese a lo débiles que eran los alemanes en el mar, no eran del todo inofensivos.
Se alejó a la aviación alemana de la zona de invasión de dos maneras: Por una parte, destruyendo al máximo las bases de la fuerza aérea alemana en el norte de Francia, obligándoles a estacionar su aviación en el sur de Francia. Y por otra, intensificando los bombardeos sobre ciudades alemanas, consiguiendo que los alemanes trasladasen un importante contingente de cazas situados en Francia a Alemania para incrementar allí la defensa. El objetivo se cumplió plenamente, puesto que el día de la invasión la fuerza aérea alemana contaba únicamente con 250 aparatos estacionados en Francia y la escuadrilla más cercana a Normandía se componía de dos únicos cazas.
Se obtuvo, con la ayuda de la Resistencia francesa, amplia información sobre las fortificaciones alemanas, con un resultado muy satisfactorio. Así, por ejemplo, cuando el comandante estadounidense que sitiaba la fortaleza de Brest se entrevistó con el comandante alemán que la defendía para pedirle la entrega de la misma, el estadounidense llevaba consigo un mapa de la fortificación que mostró al comandante alemán, al que dejó perplejo, dado a que él mismo carecía de un plano tan detallado de su propia fortaleza.
Se destruyeron las vías férreas con ataques aéreos y mediante sabotajes de la Resistencia francesa. A pesar de la rapidez con la que el mando alemán conseguía reparar los desperfectos, las divisiones acorazadas alemanas que fueron desplazadas desde el frente ruso al francés tardaron menos tiempo en llegar en sus trenes desde Rusia al Rin, que del Rin a Normandía.
La batalla comenzó en la madrugada del 6 de junio de 1944, cuando paracaidistas estadounidenses de las 82ª y 101ª divisiones aerotransportadas y fuerzas especiales británicas transportadas en planeadores consiguieron colocarse detrás de la primera línea defensiva alemana, impidiendo la rápida llegada de refuerzos alemanes, ya que gran parte de la fuerza defensiva alemana había sido alejada de la costa debido a los fuertes bombardeos realizados por los Aliados durante los días anteriores. El objetivo era destruir las vías de comunicación y la artillería enemiga.
También el 2º batallón Ranger de los estadounidenses desembarcó en Pointe du Hoc el 5 de junio de 1944 (un día antes) a las 21:00 horas para evitar que unos cañones franceses robados por los alemanes durante la invasión alemana de Francia dificultasen el desembarco en las playas de Omaha y Utah. En total eran más o menos cinco cañones de artillería. Fue una misión difícil, en la que tuvieron que esperar a los refuerzos de la playa Omaha para poder mantener Pointe du Hoc. Pointe du Hoc está situado a 5 km al oeste de la playa Omaha, y aunque estaba cerca de la playa Omaha, ésta fue la playa donde fue más difícil el desembarco, de ahí que tardasen los refuerzos.
Los soldados estadounidenses, británicos y canadienses desembarcaron en las playas con nombres en clave: Omaha y Utah (estadounidenses), Sword y Gold (británicos) y Juno (canadienses). En este desembarco participaron poco más de 100.000 soldados del I Ejército estadounidense, 58.000 soldados del IV Ejército británico y 17.000 soldados del Ejército de Canadá. Al anochecer la cabeza de playa estaba tomada y durante las semanas siguientes desembarcaron miles de soldados aliados. La playa más difícil de ocupar fue la de Omaha, en donde murieron 6.000 estadounidenses y 15.000 fueron heridos. Sin embargo, aunque allí murió el 50% de los que llegaron en la primera oleada, los soldados pudieron atravesar la playa y con dinamita destruyeron las fortificaciones. En la de Utah, el grupo que llegó en la primera oleada se desvió un kilómetro al sur de donde debía desembarcar, pero afortunadamente llegó a un lugar donde las defensas del enemigo estaban menos concentradas, registrándose 197 bajas estadounidenses, las más leves de la Operación Overlord.
Los Aliados se dedicaron en las semanas siguientes a consolidar el frente del desembarco, fijando sus objetivos en tomar al oeste Cherburgo y su valioso puerto y Caen al sur. El día 7 se unieron las cabezas de playa norteamericanas y británicas, excepto la de Utah en la península de Cotentin, separada del resto por el río Douve. Sin embargo, un ataque sobre la población de Carentan el día 12 permitió establecer un frente continuo.
A continuación los norteamericanos lanzaron una ofensiva sobre St. Lô, al oeste, y los británicos sobre Villers-Bocage, cerca de Caen. La primera se detuvo antes de llegar al pueblo, y la segunda resultó un fracaso, que obligó a una retirada de las fuerzas británicas. A pesar de estos reveses, los norteamericanos lograron conquistar toda la base de la península de Cotentin, aislando a las fuerzas alemanas que defendían Cherburgo.
Omaha fue el desembarco más duro de la Segunda Guerra Mundial en Europa. La playa era muy difícil de tomar porque sus defensas no habían sufrido muchos daños tras los bombardeos, pero fueron destruidas con explosivos por las tropas que llegaron allí.
Película de 1947 : El batallón del cielo (le bataillon du ciel) de Alexandre Esway y Joseph Kessel
Película de 1962: El día más largo
Película de 1998: Saving Private Ryan
Serie de 2001: Band of Brothers
Del día D a la toma de Berlín
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